在地球引力场中，任何物体都受其质量与重力加速度之积大小的重力作用，质量越大，重力就越大。为了加大分离能力，人们制造了离心机，当其转子高速旋转产生的离心加速度是重力加速度的很多倍，所受的力是重力的很多倍，分离能力也提高了很多倍，在自然搁置状态下需一整天才能完成的沉淀在离心机里可能几个小时或更短时间内就能完成。更重要的是在自然搁置状态下根本无法分离的操作在离心机中就能实现。光学显微镜的发明使人们观察到细菌，离心机则使人们提取到细菌以及后来的病毒，如肝炎病毒等。
用离心机对样品进行分离、纯化和提取的操作系统称为离心分离操作，其技术为离心分离技术，简称离心技术。离心机根据所用行业或规模分为工业用离心机与实验室用离心机。工业用离心机的处理材料量大而离心机的体积和重量也大，但分离的精确度较差，主要用在工业生产中。实验室用离心机的处理量较小，离心机的体积和重量也较小，但分离的精确度较好，主要用在实验室中的分离提取与分析研究中。尤其是低速冷冻大容量离心机和高速冷冻离心机的陆续出现使离心机成为真正有力的常规仪器设备。离心机产品系列的完善满足了用户的各种使用要求，促进了生物化学等相关领域的发展。
在离心机系列中超速离心机的设计和制造技术难度最大，而其在分子生物学等现代生物学中的广泛应用又促进了超速离心机的设计和制造技术的发展，使其成为很完善的实验设备。离心机在近代科学中的出现是以超速离心机开始的，而它的设计和制造技术代表了离心机的最高科技水平。
